1917년 6월 7일 미국 일리노이주 시카고시에서 멜빈 존스라고 하는 한 젊은 시카고시의 보험원이 협회를 창설하였다.
지역사회를 위한 봉사와 불우한 사람을 돕는 것을 목적으로 라이온스 인터내셔널이 설립 되었던 것이다.
그 설립의 목적은 오늘날 흔히 있는 회원간의 영리추구에 급급하는 일반 개인단체와는 그 성격이 판이한 것이다.
미국 전역에 걸쳐 봉사심이 투철한 사람들이 일치단결하였고, 라이온스 클럽은 급격히 배가하게 되었다.
1920년에 이르러 이 봉사운동은 캐나다로 번지고 1927년에는 멕시코와 자유중국에 퍼져, 그 회원수가 1,183개의 우수클럽에 60,000명에 이르렀다.

파나마가 중남미에서 라이온스 클럽을 갖게 된 최초의 국가가 되었고, 이듬해에 최초로 콜롬비아에 남아메리카 클럽이 조직되었다.
1948년에는 라이오니즘이 드디어 유럽에 전파되어 스웨덴, 스위스, 프랑스에 클럽이 탄생 되었다.
오늘날 라이온스 인터내셔널은 거의 185개국에 분포되어 있어서 문자 그대로 세계적인 영역을 가진 단체이다.
세계의 기장이 된 L자가 들어 있는 라이온스 마크는 1920년 캘리포니아주 산타 바바라시의 모리스 블링크씨가 고안한 것이다.
당시 국제본부의 총간사이던 고 멜빈 존스씨가 이사회에 제출하여 협회의 기장으로 삼은 것이다.
존스씨는 이 기장을 이사회에 제출하면서, "이 라이온 마크는 미래와 과거를 전망하고, 봉사활동의 전모를 내려다 보는 것으로서 가장 적합하고 뚜렷한 기장이 될 것이다."라고 말하였다.

기원전 2200년부터 '사자'는 모든 선의 상징 이었다.
용기, 굳셈, 활동력, 그리고 성실이라는 네 가지 뛰어난 자질을 가지고 자라나도록 바라는 뜻에서 이 이름을 정한 것이다.
네 가지 자질 中에서도 특히 성실은 라이온스 회원에게 뜻깊은 의미를 지니고 있다.
라이온은 고금을 통해서 어느 나라에서도 성실의 상징으로 삼고 있다.
그러므로 친구에게, 직원에게, 또 자기가 속해 있는 단체에 대하여 성실하라는 뜻도 되는 것이다.
대문자 'L'은 법, 자유, 노동, 충성, 사랑, 생명, 빛과 사자를 뜻하고 양쪽에는 사자와 라이온스클럽을 한데 묶어 나타냈으며, 사자가 양옆으로 향해 있는데, 멸사적인 봉사를 펼 수 있는 기회를 찾기 위해 사바을 쳐다보고 있다.
상단에 표기된 낱말 'LIONS'는 협회를 대표한다.
하단에 표기된 낱말 'INTERNATIONAL'은 국제협회를 의미한다.
긍지를 가지고 엠블렘을 착용하고, 전시하는 것은 모두 라이온의 의무인 것이다.